37話　二ヶ月前の嵐

　残り二ヶ月になった週に、嵐が来た。

　冬の嵐は、ルシェムでは珍しくないとグレンが言っていた。でも、今年の嵐は少し大きかった。

　二日間、風が止まらなかった。

　街道が荒れて、荷馬車が出せなくなった。ヴァロウへの荷物が二日止まった。トレネへの荷物も止まった。

　ただし、今回は去年の春とは違った。

　ルナが秋から増やしていた在庫が、各町に届いていた。マグダが「多めに頼んでいた分がある」と使いを送ってきた。シェナは「手持ちの在庫で一週間は大丈夫」と返事をくれた。

　嵐が止んだ翌朝、エリナは作業場で在庫の確認をしながら、去年の春の流通停止と今回を比べた。

　去年の春は、一日で対応策を考えて、迂回路を探して、グレンとマリオに走ってもらった。

　今回は、対応策がすでにあった。

　在庫があった。連絡網があった。ベルトが迂回路を知っていた。シェナが現地で対応できた。

　嵐は同じでも、商会は変わっていた。

　フィオナから手紙が届いた。

　エリナへ

　そちらは嵐だったと聞いた。こちらも風が強かった。王都は石造りだから、建物への影響は少ないけど、道が荒れた。

　一つ、大事な情報がある。

　クロヴェルが、新しい手を打ってきた。

　魔法省が、「民間の衛生用品に関する品質基準」を新たに設ける動きを始めた。石鹸と薬草薬が、その対象になる見込みだ。

　品質基準自体は、一見すると正当な話だ。消費者を守るための基準、という名目になる。でも、その基準を設定するのが魔法省になれば、許可の発行権を魔法省が持つことになる。先月の規制案と、本質的には同じ手だ。

　ただし、今回は「消費者を守る」という名目がある分、反論しにくい。「消費者保護に反対するのか」という論理が使われる。

　対策を考えている。一つ思いついたことがある。あなたに確認したい。

　アッシュフォード商会が、自ら品質基準を作って公開することはできますか。魔法省が基準を作る前に、商会側が先に「これが私たちの基準です」と示してしまう。先手を取る形だ。

　ゴードンさんに相談してほしい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――フィオナ――

　エリナはフィオナの手紙を読んで、すぐにゴードンを呼んだ。

「フィオナから新しい情報が来た」

　ゴードンに手紙を見せた。

　ゴードンが読んで、少し間を置いてから言った。

「フィオナさんの案は、正しいと思います」

「先に基準を作って公開する、ということですか」

「そうです。ただし、作るだけでは不十分です」

「どういう意味ですか？」

「商会が独自に基準を作っても、それが信頼されなければ意味がない。基準の信頼性を担保する何かが必要です」

「例えば？」

「学院です。学院が、私たちの品質基準を確認した、という形にできれば、魔法省は『学院が認めたものをなぜ規制するのか』という矛盾を抱えることになります」

「学院が確認した基準を、商会が公開している。それに対して魔法省が独自の基準を作れば、学院と魔法省が対立する形になる」

「そうです。クロヴェルは学院の一部に影響力を持っていますが、学院全体を動かすことはできない。師匠と魔法師団長が動いてくれているなら、学院としての立場は取れます」

「レインに、今日中に連絡を入れます」

　エリナはその場で手紙を書いた。

　レインへ

　緊急。

　魔法省が、民間の衛生用品に品質基準を設ける動きを始めた。石鹸と薬草薬が対象になる見込み。名目は消費者保護。

　対策として、アッシュフォード商会が先に独自の品質基準を作って公開することを考えている。ただし、その基準を学院が確認した、という形にできれば、魔法省の動きを牽制できると考えている。

　師匠と相談してほしい。学院として、商会の品質基準を確認した旨を文書化することは可能か。

　急ぎます。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　速達で送った。

　次に、エリナは品質基準の草案を書き始めた。

　石鹸の成分と製造工程。薬草薬の配合比率と保存方法。消毒液の濃度と使用方法。それぞれについて、自分たちが実際にやってきた手順を、言語化した。

　前世のエンジニアとしての経験が、ここで役立った。

　仕様書を書くのは、慣れた作業だった。

　使う材料、製造の手順、品質の確認方法、保存条件。それを箇条書きで整理して、ゴードンに確認してもらいながら、一日かけて草案を作った。

　ルナに薬草薬の部分を確認してもらった。

「ここ、違う」

「どこが？」

「乾燥の時間。季節によって変わる。冬は長くする」

「具体的にどのくらいですか？」

「夏なら三日、冬なら五日。湿度によっても変わる」

「それを、書き加えますか？」

「書いた方がいい。そっちの方が正確だ」

　ルナが書き直してくれた。

　シェナにも確認のための手紙を送った。トレネで採取している薬草の種類と、品質の見分け方を教えてほしいと書いた。

　翌日の夕方、レインから速達の返事が来た。

　エリナへ

　師匠に相談した。師匠は「それをやろう」と即答した。

　学院として、アッシュフォード商会の品質基準を確認した文書を作ることができる。形式は「学院医療棟の使用実績に基づく品質確認書」とする。師匠が署名する。魔法師団長にも副署をもらえるよう、今交渉中だ。

　魔法師団長の副署があれば、それは学院としての公式文書になる。魔法省がその文書を無効にするには、学院と正面からぶつかる必要がある。

　品質基準の草案が仕上がり次第、送ってくれ。確認する。

　それから、一つだけ。

　残り二ヶ月で、こういう形で動けていることを、少し誇らしく思っている。おかしいか？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――レイン――

　エリナは最後の一行を読んで、少しだけ止まった。

　誇らしく思っている。

　おかしいか。

　おかしくない。

　エリナは返事を書こうとして、まず品質基準の草案の仕上げを優先した。

　感情の話は、作業の後でいい。

　でも、「おかしくない」と伝えたかった。

　草案が仕上がったのは、その夜の遅くだった。

　ゴードンとルナとシェナの意見を全部反映した、六ページの文書ができた。

　マリオに確認してもらうと、「読みにくい部分がある」と言われた。

「どこですか？」

「ここ。専門的な言葉が多すぎる。普通の人が読んでもわからない」

「でも、専門的な内容だから、専門的な言葉が必要です」

「二種類作れないか？」

　エリナが少し考えた。

「詳しい人向けの版と、一般の人向けの版を」

「俺でも読める版を作るってこと？」

「マリオが読めれば、市場の人も読める。一般向けの版は、商会が市場で配る時に使う」

「それは、俺でも貢献できるな」

「貢献してください」

　マリオが嬉しそうに、一般向けの版の草案を書き始めた。

　字が上手くないが、内容がわかりやすかった。

　翌朝、品質基準の草案と、マリオが書いた一般向けの版を、レインに送った。

　手紙に、一行付け加えた。

「『誇らしく思っている。おかしいか？』という問いに答える。おかしくない。私も、同じことを感じている」

　三日後、レインと師匠からの返事が来た。

　草案への細かい確認事項が数点あったが、大きな修正はなかった。

　師匠のコメントが、一行だけついていた。

「この文書は、よく書けている。誰が書いたか、わかる気がする」

　エリナはそのコメントを読んで、少しだけ止まった。

　誰が書いたか、わかる気がする。

　師匠は、エリナとは一度も会っていない。でも、手紙やデータを通じて、間接的に知っている。

　そしてこの文書を読んで、「わかる気がする」と言った。

　それが、少しだけ嬉しかった。

　品質基準の最終版が仕上がったのは、手紙のやり取りを数回重ねてから、一週間後だった。

　学院の確認書の準備も、並行して進んでいた。

　魔法師団長の副署については、まだ交渉中だとレインは書いていたが、師匠は「おそらく大丈夫だ」と言っているとのことだった。

　フィオナに進捗を報告すると、すぐに返事が来た。

　やった。

　これで、魔法省が品質基準を作っても、『学院が確認した基準がすでにある』という状況になる。魔法省は学院の基準を無視できない。無視すれば、学院と対立する。

　クロヴェルの手が、また一手止まった。

　あと二ヶ月弱。最後の山が来ると思う。でも、今日の分は今日喜んでいい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――フィオナ――

　エリナはフィオナの手紙を読んで、『今日の分は今日喜んでいい』という一行を少しだけ見た。

　以前、マリオも同じことを言った。

　今日の分は、今日喜べばいい。

　エリナは少しだけ、その言葉を受け取ることにした。

　喜ぶ、というのが自分に向いていることなのかどうか、まだよくわからない。

　でも、今日は少しだけ、良かったと思うことにした。

　夜、エリナはレインへの手紙を書いた。

　レインへ

　品質基準と学院確認書の準備が進んでいる。フィオナが喜んでいた。

　師匠が「誰が書いたかわかる気がする」と言ってくれた。一度も会っていないのに、文書から伝わるものがあったらしい。それが、少し嬉しかった。

　残り二ヶ月を切ろうとしている。最後の山が来ると、フィオナが書いていた。

　一つだけ、聞いていいですか？

　一年後の約束の話。その日の夜に、ゆっくり話がしたいと言った。数字と結果ではなく、一年間に何を考えていたかを。

　覚えていますか？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　書いて、封をした。

　『覚えていますか？』という問いを、書こうと決めたのは今夜だった。

　残り二ヶ月を切ろうとしている。

　一年後の約束が、近づいてきた。

　覚えているかどうかを、聞きたかった。

　それだけではないかもしれない。

　でも、今夜は『それだけではないかもしれない』を言葉にするのをやめた。

　まず、聞いてみる。

　返事を待つ。

　それで十分だ。

　ランプを吹き消した。

　エリナ・アッシュフォード、八歳。

　嵐が来た。でも、商会は変わっていた。

　クロヴェルの新しい手が来た。でも、先手を取れた。

　残り二ヶ月を切った。

　今夜は、少しだけ良かった。

　それで十分だ。